4 марта 1931 г. по инициативе президента Императорского вольно-экономического общества адмирала Мордвинова была основана первая в Саратове государственная публичная библиотека (сейчас - Саратовская областная универсальная научная библиотека).
Правда, название "публичная" библиотека получила только в 1856 г. и до 1860 г. ее посетили всего 159 читателей. Заметное оживление наблюдалось после ее перехода в помещение художественного музея им. Радищева в августе 1885 г. В музее библиотека занимала три комнаты первого этажа, в одной из них хранились книги, производилась их выдача и прием, в другой - читальня для книг и журналов, а в третьей- читальня для газет. Фонд библиотеки пополнялся во многом благодаря пожертвованиям. В разные годы их произвели Московский публичный и Румянцевский музеи (2306 тома), Русское географическое общество, Академия наук, Географический комитет, Вольно-экономическое общество. Ценные фолианты в библиотеку также жертвовали ученый Дмитрий Менделеев, академик Алексей Шахматов, купец Василий Вакуров, семья Николая Чернышевского.
Попечителем библиотеки был известный общественный и культурный деятель Иван Славин. Именно он стал инициатором строительства здания на углу Московской и Александровской (Горького), где сейчас располагается научная библиотека.
В послании городской думе от 1891 г. он в частности писал: "Мы ходатайствуем перед Городским Управлением о постройке специально приспособленного особого здания для городской библиотеки. На моей обязанности, как попечителя, лежит озаботиться заблаговременно, чтобы городская библиотека была помещена возможно выгодно, центрально, удобно и вообще соответственно тому назначению, какое имеет это образовательное учреждение, и тем целям, которым оно служит".
Городская Дума оценила идею и постановила провести конкурс на лучший проект здания, которое было решено назвать Народной аудиторией. В нем планировалось разместить библиотеку, большой зал для народных чтений, городской общественный банк. Часть помещений первого этажа предполагалось сдавать предпринимателям под магазины и лавки. Вскоре здесь же разместилась Ученая архивная комиссия Саратовской губернии.
Победителем конкурса стал проект «Волга» петербургского архитектора Проскурина. Закладка здания состоялась 7 мая 1898 г. Оно стало не только одним из самых красивых строений в Саратове, но и примером уникального технического оснащения объекта тех времен - библиотека была полностью электрифицирована и имела современное устройство отопления.
